■もう一つの８時１８分　第２６話「勝負」

　受付の時計が１時１５分を回った。

　佐代子は、意を決した。両脇の後輩に言った。
「ごめん、そろそろナレッジさんがお見えになるはずなの、情報開発第２部から話が通っているから、私がご案内しますから、よろしくね。」
「はい、了解しました」
「はい」二人の後輩たちは、よくあるＶＩＰ待遇だと理解し、そのまま業務を続けた。

　そして、ロビーのドアに三人の男性が向かってきた…佐代子はじっとその三人を目で追っていた。

　一人の男性が二人を振り返りながら何か言って、こちらに駆けてくる。

　彼、彼が来る。

　ドアが開き、彼がスタスタとこちらに来る。一歩、一歩近づいてくる。内ポケットに右手を入れ、名刺入れを取り出した。写真のこま送りのように、佐代子の目に焼き付いていく。

　心臓が高鳴った。肩で息をしているのがわかる。佐代子は、周りにわからないように、下を向いて深呼吸をした。

　そして、いつもより凛々しく、そして彼への気持ちを込めた表情で、真っすぐ彼の方を向いた。

「これが、私の人生で最高の表情…勝負」
佐代子は心の中でつぶやいた。

　彼が、名刺入から名刺を取り出しながら、少しずつ顔を上げる。

　そして
　「ナレッジテクノロジーの田嶋と申し…」言いながら、佐代子を見た瞬間…彼は凍った。

　佐代子は、わざと彼の表情を無視して、いつものように
「少々お待ち下さい」と卓の名刺を確認して、情報開発第２部長　佐伯冴子にアポの確認をした。

　「７０８にお通ししてください」佐伯部長の指示を聞き、
「７階、エレベーター降りて左側にございます７０８会議室でお待ちくださいませ。担当の者がすぐに参ります。」佐代子は、にこやかに応対した。

　すると、じっと佐代子を見詰めたまま、彼の口がゆっくり開いた

「あ、あの〜」

　「さあ、勝負よ、私をどうしたいの？…お願い」

　佐代子は願った。