■青春の探検部「川下り　喫煙タイム」

　おばさんたちの黄色い声援と「どけどけ…」という船頭の怒鳴り声とともに、保津川下りの舟は先に下っていった。

　再び、俺たちも川の流れに乗る。そろそろ瀬（急流）が近い、少し緊張感が周りにただよってきた。

　ゴムボートは、真っすぐ流れに向かって縦方向にはかなりの急流でも耐えられる。ただ、ほんのちょっと横を向くと、いきなり転覆してしまい、そのまま飲まれてしまう。
　瀬が近づく、
「セー、セー」ソノダが、大声で瀬が近づいていることを知らせる。
「お〜し」と周りがそれに答える。

　エンジン役は、ボートを真っすぐにするため漕ぐ、漕ぐ、ひたすら漕ぐ、かじ取りの２人は、ボートの底についている足掛けに足を通し、ボートから半分以上体を外にほうり出して全力でオールで舵を切り、ボートを流れに真っすぐに立てる。全員がボートが真っ直ぐ瀬に突入するように必死に漕ぎ、舵を切る。「ザ〜〜」という流れの音に何も聞こえなくなっていく。

　そしてボートは見事なまでに真っさかさまに頭から瀬に落ちていく。

　一瞬、スリルを通り越した恐怖がよぎる。長い舟とは違い、短い小さなゴムボートでは、たった５０センチの小さな滝でも、真っさかさまに落ちていく感覚になる。全員が全体重を後ろにかける。ここで前のめりになったら、そのまま流れにほうり出されてしまう。

　「バシャ〜ン」とボートの最後尾が落ちた音とともに、何とか小さな滝をクリア、うまくいった。
　その瞬間、小さな滝つぼに巻き込まれないために、エンジン役は猛然と漕ぐ

「漕げ、もっと漕げ、何してんねや、お前らもっと漕げ」先輩たちが怒鳴り散らす。

　ほんの小さな滝つぼでも、ボートは引きずられて、滝に近づいてしまう、そして滝の水がボートに入り、転覆してしまうのだ。
　もう、「しんどい」なんて言っていられない。

　このせっぱ詰まった状況…これがまた、チクチクと心をくすぐる。

　全身びしょぬれになりながらも、何とか瀬を抜け、流れにまかせてボートを進める。しばらくすると、流れの全くないところに出る。俺たちはそんなところを「トロ」と呼んでいた。

「たばこタイム」３年の先輩が声をかけた。

　休憩時間だ。そのときはエンジン役の俺たちも、オールをボートに上げて、休むことが許される。

　ただし…俺は、そのときまだ、たばこを吸っていなかった。真面目とか、健康とか、そんなことではなく、そういう方面に好奇心がわかなかったのだろう。

　すると、３年の先輩
「ハシモト、暇やろ、水出せ」と命令
「えっ、先輩休憩でしょう、またまた」と言うと
「こいつ、最近、なかなか芸に磨きをかけよったのぉ、よぉ、役者やの〜」と３年生
「はいはい、始めましょうね」と２年生はニヤニヤしていた。

　まあ、俺としても一言いいたかっただけで、俺が何を言ったところで、結果が変わるわけはないと思ってはいたんだけどね。約１５分間、俺は自分のヘルメットでゴムボートの水をかい出した。

　そして俺は思った、強く、強く思った。
「これは理不尽だ、絶対理不尽だ…」

そして俺は、ついにこの１カ月の特訓中に、たばこを覚えた。

「ハハハ…これで同等だ」
　俺は心の中で笑った。

　なんと愚かな青年だろう…そして俺は、今だに禁煙ができない…。

　つづく