■もう一つの８時１８分　第３６話「寸止め」

「…実はさ」彼が、佐代子の方を見て話し始めた。

「…はい」佐代子は、嫌な胸騒ぎがした。
「あのハンカチ…」彼は言葉を続けた。
「はぁ？」佐代子は、できれば避けてとおりたい話題に、そらぞらしく答えた。
「君に拾ってもらった、あのハンカチ」
「はい、あれがどうかなさったんですか？」
（お願い、そこまでにして…どうすればいいの、どう言えばいいの？）
「…あれは僕のじゃなかったんだ…」彼は、言ってしまった。
佐代子は対処に困った。
（なんで、そんなところ正直なのよ…どうするのよ、滅茶苦茶になっちゃうじゃない。私の勘違いにすればいいの？）
　しばらく二人の会話は切れた

　「実は…」彼が再び話し始めた。
　さて、どうしよう、そればかり考えていた佐代子は、彼の強い語気に驚いて上を向いた。自分の目を真っ正面から見て、懸命に何かを訴えようとしている。佐代子は、その気迫に飲まれた。

　彼は、続けた…
　「俺、ずっと前から佐代子さんを知っていたんです。とてもきれいな人で、あこがれていて、ずっと佐代子さんに逢うために、僕はいつも８時１８分にあそこを歩いていたんです。」
　佐代子は、驚いた。そして自分の顔がどんどん紅潮していくのがわかった。

「ずっと、いつか声をかけたいと思って、でも、なかなか勇気がなくて、でも、次の日にきっとあなたをデートに誘おうと決心したんです。」
　（えっ、そうなの、そうだったんだ。）

　「仕事もしないで、そのことばかり考えていて、そうしたら、その日に、なぜかあなたが受付にいて、そうしたらいきなりだったから、でも、ここで通り過ぎたら、一生後悔すると思ったら、そうしたらずっと練習してきた言葉がスラスラ出てきて…。」
　（…だって、私だって、一生懸命だったのよ）

　「あっ、違った、ハンカチの話だ。ハンカチは…僕のじゃなくて、でも、佐代子さんと少しでも話がしたくて、つい、つい…ありがとうって、自分のものにしちゃって、あれは僕のじゃないんです。」
　（うれしくて…涙が出てきそうだった。もうだめ…私の負け、ごめんなさい。全部白状します。）

「…知っていました」佐代子は観念した。
「え？…知ってたって？」彼は、驚き、戸惑っていた。
　（待って、全部白状することないよね、ハンカチよ、ハンカチの話だけでいいのよ…）
「あれは、私の兄のものなんです」佐代子は、下を向いたまま言った。
彼は、キョトンとしたまま何も言葉が出てこなかった。
　（だから…まだわからないの…どこまで言えばいいの、もう許して、お願い）

「卓さんに、声をかけて…」佐代子は、そのまま下を向いてだまった。
「え、じゃあ、あれは佐代子さんが僕と話をするために？」彼は、すまなさそうに小さな声で、自分の言葉に全く自信がない表情をしながら、佐代子の目をじっと見詰めて聞いた。
　佐代子はコクンと、小首を下げた。
（どうなるの…これから？）

佐代子は、上目づかいで彼の表情を盗もうとしていた。
（ホッとした表情よね、怒ってないわよね…大丈夫かも）
「ごめんなさい」上目づかいのまま、彼にわびた。
「い、いや、いいんだ。でも、まさか、俺そんな…」彼は、どんどんいいように解釈してくれているようだった。
「そうか、そうだったんだ。」彼が、納得するように、そして表情がぐっと明るくなっていくのがわかった。

　ふ〜…危なかった